Desde épocas primigenias el ser humano ha tenido que adaptarse al medio que le rodea, y uno de ellos es el acuático. Si tenemos en cuenta que el planeta Tierra está formado por tres cuartas partes de agua podremos comprender la importancia y la necesidad del hombre de adaptarse a este medio.

La natación se conoce desde la época prehistórica, como lo demuestran dibujos de la Era de piedra en la "caverna del nadador" cerca de Wadi Sora (o Sura) en la parte sudoeste de Egipto. Las referencias escritas datan desde el año 2000 A de C., incluido Gilgamesh, la Ilíada, La Odisea, La Biblia (Ezequiel 47:5), Actos 27:42, Isaiah 25:11), Beowulf, y otras sagas. En 1538 Nicolas Wynman, profesor alemán de idiomas, escribió el primer libro sobre la natación, titulado: "Colymbetes". El nado competitivo en Europa empezó alrededor del año 1800, mayormente usando el estilo de pecho. El estilo crol (del inglés crawl), entonces conocido el "trudgen" fue introducido en 1873 por John Arturh Trudgen, que lo copió de los indios nativos de América.

La natación pasó ser parte de los primeros Juegos Olímpicos modernos de 1896 en Atenas. En 1902 el estilo trudgen fue mejorado por Richard Cavill, usando la patada continua. En 1908, la asociación mundial de natación (FINA Federation Internationale de Natation Amateur) fue creada. El estilo mariposa fue en un principio una variación del estilo pecho, hasta que fue aceptado como un estilo autónomo en 1952.

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